¿Qué es el VIH y el SIDA?

VIH es la abreviatura que se usa para el virus de la inmunodeficiencia humana. VIH es el virus que causa el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), una enfermedad que pone en peligro la vida.

El VIH (HIV, por sus siglas en inglés) ataca el sistema inmunológico del cuerpo. Normalmente, el sistema inmunológico produce leucocitos y anticuerpos que atacan a los virus y bacteria. Las células defensoras se llaman linfocitos o células T. Meses o años después de que una persona con VIH se infecta, el virus destruye los linfocitos de las células T.

Cuando se destruyen los linfocitos de las células T, el sistema inmunológico ya no puede defender al cuerpo contra enfermedades y tumores. Se desarrollan varias infecciones llamadas infecciones oportunistas. Se llaman oportunistas porque se aprovechan del sistema inmunológico debilitado del cuerpo. Estas infecciones normalmente no ocasionarían problemas de salud graves o fatales. Sin embargo, cuando usted tiene SIDA, las infecciones oportunistas con el tiempo pueden causar la muerte porque su cuerpo ya no puede defenderse de ellas. El SIDA es la afección del cuerpo cuando se encuentra abrumado por infecciones y/o tumores oportunistas.

¿Cómo ocurre?

El virus del SIDA NO se propaga a través del aire, los alimentos o por el contacto social casual, como por ejemplo, estrecharse la mano o darse un abrazo. Se transmite solamente cuando la sangre o los líquidos corporales de una persona infectada se mezclan con los líquidos corporales de otra persona. Esta mezcla puede ocurrir durante actividades como:

• actividad sexual sin protección

• compartir agujas para inyecciones intravenosas

• nacer de una madre infectada del VIH

• transfusiones de sangre.

Los siguientes grupos tienen el más alto riesgo de infección por VIH (HIV) y posible desarrollo de SIDA:

• hombres homosexuales sexualmente activos

• hombres bisexuales y sus parejas

• usuarios de drogas intravenosas y sus parejas sexuales

• personas que comparten agujas (para uso de drogas vía IV, tatuajes o aretes)

• heterosexuales con más de una pareja sexual

• personas que reciben transfusiones de sangre o productos derivados de la sangre, especialmente personas que reciben transfusiones de emergencia con sangre sin verificar y personas que reciben transfusiones en países donde la sangre no se verifica escrupulosamente

• inmigrantes de áreas con numerosos casos de SIDA (tales como Haití y el este de Africa central)

• personas que tienen relaciones sexuales con cualquiera de los grupos mencionados anteriormente

• personas que tienen relaciones sexuales con alguien que tenga infección por VIH

• bebés nacidos de madres que estén infectadas por VIH.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del VIH y el SIDA son generalmente síntomas de las enfermedades que atacan el cuerpo a causa del debilitamiento del sistema inmunológico:

• fiebre con una duración desde unos días hasta más de un mes, sin presencia de otros síntomas o de otra enfermedad y sin otra causa evidente

• períodos prolongados de escalofríos y sudoración

• fatiga crónica o de larga duración para la cual se han descartado otras causas

• pérdida de apetito o disminución de peso, especialmente la pérdida de más de 10% del peso corporal, sin ninguna otra enfermedad o afección presente

• dolor muscular y articular crónico y sin que se conozca la razón

• dolor de garganta inexplicable, de larga duración

• ganglios linfáticos con tumefacción inexplicable, prolongada

• diarrea, especialmente si dura más de un mes y no hay otro síntoma o enfermedad presente

• infecciones de levaduras repetitivas, graves en su boca o vagina a pesar del tratamiento apropiado

• cierta clase de llagas o cambios en la piel (herpes) que duran más de 4 semanas.

Entre las infecciones oportunistas que afectan más frecuentemente a la persona con SIDA figuran el sarcoma de Kaposi, la neumonía por Pneumocystis carinii (en inglés, PCP), la tuberculosis, la meningitis, y las infecciones por herpes simple.

¿Cómo se diagnostica?

La prueba ELISA es la primera prueba de sangre que se hace para saber si usted tiene la infección del VIH. Si esta prueba es positiva, se hace otra prueba más específica, generalmente la prueba con secante Western (Western blot) para confirmar los resultados.

Una vez que haya confirmado sus resultados positivos para la prueba de VIH, deberá hacerse un examen médico meticuloso. Su médico le preguntará sobre su historial médico y sus síntomas, si los tiene, y le examinará.

El historial médico completo y el examen físico incluye el hablar de su historial de prácticas sexuales y enfermedades transmitidas sexualmente. Su médico también le preguntará sobre cualquier antecedente de drogadicción.

Los resultados de sus exámenes físicos y análisis de laboratorio darán a su proveedor de atención de la salud una base de comparación si usted desarrolla los síntomas posteriormente. También es necesario realizar pruebas para ciertas infecciones, tales como tuberculosis (TB), sífilis, y hepatitis B, las cuales pueden empeorar rápidamente o imponer un serio riesgo para terceras personas. Las mujeres que resultan con VIH positivo deberán hacerse un Papanicolau de acuerdo con el programa recomendado por su médico (generalmente cada 6 a 12 meses).

¿Cómo se trata?

El tratamiento incluirá:

• pruebas de laboratorio para ver qué tan bien está funcionando su sistema inmunológico, para medir la cantidad de VIH presente en su sangre, y para detectar infecciones u otros problemas médicos

• tratamiento antiviral, como con medicamentos zidovudina (también llamada ZDV o AZT), didanosina (ddl), lamivudina (3TC), y los inhibidores protease más nuevos.

• exámenes dentales regulares porque las personas que resultan con VIH positivo tienen un alto índice de anormalidades en la boca, incluyendo enfermedades de las encías

• el tratamiento preventivo para enfermedades tales como:
  • Neumonía Pneumocystitis carinii (PCP)

  • tuberculosis

  • toxoplasmosis (también deberá evitar la carne cruda y las cajas con arena para gatos)

  • tétanos

  • hepatitis B

  • neumococo

  • influenza
• tratamientos para infecciones y tumores oportunistas según se desarrollan.

El conteo de células de linfocitos CD4 es una prueba de laboratorio importante. Las células CD4 son un tipo de célula blanca. Son el mejor indicador de qué tan bien está funcionando el sistema inmunológico de una persona con VIH positivo. Si el primer conteo de células CD4 es mayor a 600 por microlitro de sangre, la prueba deberá repetirse cada 6 meses. Cuando el conteo empiece a disminuir, serán necesarios conteos más frecuentes.

Hay una prueba nueva, que se llama prueba de carga viral, que mide la cantidad de su VIH en la sangre. Los niveles superiores a las 10,000 copias virales por mililitro de sangre se consideran altas y generalmente requieren de tratamiento pronto.

Las pruebas del conteo de CD4 y la carga viral son las normas más comunes para decidir cuándo iniciar los medicamentos anti-virus y anti-neumonía. La Zidovudina (AZT) se receta cuando el conteo de CD4 cae por debajo de los 500 o la carga viral el mayor a 10,000. el AZT sigue siendo el primer medicamento administrado en la mayoría de los casos. Su médico podrá recetarle didanosina (ddl) o dideoxicitidina (ddC) si surgen efectos secundarios por el AZT o si sus síntomas empeoran a pesar de la AZT. También ahora es común iniciar el tratamiento con dos o más de estos medicamentos, tales como AZT y lamivudina (3TC).

Medicamentos tales como la AZT, la ddl y los más recientes inhibidores protease con frecuencia se recetan para personas tanto en las etapas iniciales como en las etapas posteriores de infección VIH. Pueden retardar la aparición de la enfermedad, pero no son una cura. Muchos otros medicamentos y combinaciones de los mismos se están recetando o investigando.

El tratamiento con medicamentos para prevenir la neumonía Pneumocystis carinii deberá iniciarse cuando el conteo de CD4 sea inferior a 200. Puede empezarse antes si usted tiene antecedentes históricos de PCP.

Los problemas con la visión frecuentemente son un indicador inicial de la infección oportunista en personas con VIH positivo. Dígale a su médico lo antes posible si tiene síntomas con los ojos, especialmente si se trata de visión borrosa o pérdida parcial de la visión.

El obtener atención en una oficina o clínica que utilice el concepto de atención basado en administración por caso es quizá el aspecto más importante de su tratamiento. Este enfoque acentúa la atención en equipo, coordinada por un administrador del caso. El administrador del caso le ayuda a comunicarse con todos los que le están proporcionando atención. Otras ventajas incluyen:

• Atención médica actualizada a su disposición.

• Tratamiento integrado tanto de los aspectos médicos como los sociales de su enfermedad.

• Tendrá ayuda para localizar recursos (médicos, sociales, financieros).

¿Cuánto duran los efectos?

Los efectos completos del SIDA podrían no aparecer hasta de 5 a 10 años después de que usted haya sido infectado/a con el virus. Aún cuando el SIDA es una enfermedad fatal, las expectativas de vida han aumentado al continuar el desarrollo de nuevos tratamientos.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si usted pertenece a un grupo de alto riesgo pero su prueba de VIH no ha resultado positiva, vea a su doctor/a en forma regular. Su doctor/a le examinará buscando indicios de infecciones asociadas con VIH y le recomendará hacerse exámenes regulares de sangre para detectar la infección del VIH.

Si usted está infectado/a con VIH, hable sobre el tratamiento con su doctor/a. Vea a su doctor/a regularmente para mantenerse actualizado/a sobre los nuevos tratamientos disponibles. Llame o vea al doctor cuando tenga síntomas nuevos o persistentes. Siempre que advierta un cambio en la función corporal que le preocupe, dígaselo a su doctor/a.

Póngase en contacto con una red de apoyo local para enfermos de SIDA. Su doctor/a podrá ayudarle a encontrar una de estas redes.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la proliferación del virus VIH?

Si usted es VIH positivo, deberá:

• Practicar el sexo seguro: Evitar compartir de cualquier manera las secreciones sexuales y sangre.

• Pedirle a sus parejas sexuales que se sometan a pruebas para determinar la posible presencia de VIH.

• Informar a sus prestadores de atención de la salud que usted es VIH positivo.

Además:

• No comparta agujas para drogas, tatuajes o aretes.

• Trate de evitar embarazarse.

• No done sangre, plasma, semen, o partes del cuerpo.

¿Cómo puedo mantenerme al corriente sobre los tratamientos para la infección de VIH?

Continúa la investigación para aumentar el conocimiento sobre el virus de la inmunodeficiencia humana. En consecuencia, los tratamientos recomendados para la infección con el virus cambian frecuentemente. El mantenerse al día con estos cambios puede ser difícil y frustrante. Las dos maneras en que puede buscar información y atención actualizada son:

• Obtener atención de la salud de instalaciones modeladas bajo administración por caso y cumplir con la programación de citas recomendadas.

• Ponerse en contacto con Línea Directa contra el SIDA, nacional o estatal, con preguntas específicas o para encontrar otros recursos.

Para más información sobre los factores de riesgo o las pruebas para determinar la presencia de VIH, póngase en contacto con su doctor/a o con la Línea Directa Nacional contra el SIDA (National AIDS Hotline) al 1-800- 342-AIDS (24 horas, 7 días de la semana). También hay Líneas Directas disponibles para personas de habla hispana al 1- 800-344-7432 (de 8 a.m. a 2 a.m., tiempo del este, 7 días a la semana), y para personas con insuficiencia auditiva: TDD 1-800-243-7889 (de 10 a.m. a 10 p.m., tiempo del este, de lunes a viernes). Estas líneas directas son proporcionadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.